Le Kosovo et l’Allemagne unissent leurs efforts contre les tiques porteuses d’un virus mortel

L’Allemagne et le Kosovo unissent leurs forces contre une espèce de tiques porteuses d’un virus mortel.

Alors que l’Allemagne dispose de laboratoires de haute sécurité, le Kosovo possède des tiques Hyalomma et une expérience des fièvres hémorragiques mortelles de Crimée-Congo. En travaillant ensemble, les scientifiques allemands et kosovars luttent contre la maladie et ses vecteurs.

La tique Hyalomma, souvent appelée “grande tique chasseuse”, se trouvait auparavant principalement en Afrique, en Asie et dans le sud de l’Europe. Mais le changement climatique fait qu’elle peut désormais survivre plus au nord et elle a déjà été observée en Allemagne ainsi que dans différents pays d’Europe de l’Est. Le Kosovo, situé dans le sud-est de l’Europe, constitue depuis un certain temps déjà un foyer important pour cette tique.

La tique Hyalomma est également porteuse du virus hautement pathogène responsable de la fièvre hémorragique de Crimée-Congo, une maladie potentiellement mortelle présentant un taux de mortalité élevé.

Les symptômes de la maladie sont comparables à ceux de la fièvre Ebola ou du virus de Marburg. Ils peuvent entraîner la destruction des vaisseaux sanguins et lymphatiques, ce qui peut provoquer des hémorragies internes et la mort, rapporte “DW”, rapporte albinfo.ch.

Kurtesh Sherifi a lu pour la première fois un article sur la fièvre hémorragique de Crimée-Congo dans un journal en 2005, alors qu’il terminait ses études de médecine vétérinaire à Berlin. L’article indiquait que 11 personnes dans son pays d’origine, le Kosovo, avaient contracté la maladie et que cinq d’entre elles étaient décédées. Il s’intéressait déjà aux agents pathogènes pouvant se transmettre entre les animaux et les humains.

Sherifi a commencé à travailler à la Faculté d’agriculture et de médecine vétérinaire de l’Université de Prishtina.

Mais le budget consacré à la recherche était limité. Le Kosovo, un petit pays comptant seulement environ 1,6 million d’habitants, ne disposait ni d’un laboratoire de haute sécurité ni des équipements nécessaires pour étudier le virus de la fièvre de Crimée-Congo.

Sherifi a alors pris contact avec le principal institut allemand spécialisé dans ce domaine, l’Institut Bernhard Nocht de médecine tropicale à Hambourg.

Parmi les chercheuses figurait Petra Emmerich, virologue et spécialiste des virus dits du groupe de risque 4, des virus qui provoquent des maladies graves, souvent mortelles, et pour lesquels il n’existe généralement pas de traitement largement disponible. Le virus de Crimée-Congo appartient à ce groupe de risque.

Emmerich est également réserviste au sein de l’armée allemande, qui s’intéresse aux virus susceptibles d’être utilisés comme armes biologiques. Elle a été envoyée au Kosovo en 2009, où elle a rencontré Sherifi.

Au Kosovo, une structure a été mise en place afin de surveiller la propagation de la tique Hyalomma et du virus. En 2013, le travail commun des chercheurs a commencé à bénéficier d’un financement dans le cadre du Programme allemand de biosécurité, dirigé par le ministère allemand des Affaires étrangères et “visant à aider les pays partenaires à faire face aux menaces biologiques”.

“C’est un échange”, a déclaré Emmerich à propos du partenariat scientifique. “Nous avons l’expertise diagnostique et les ressources nécessaires, mais nous n’avons pas de patients”. Des médecins allemands se rendent régulièrement au Kosovo avec Emmerich, où ils peuvent échanger des informations avec leurs homologues sur place.

La sensibilisation du public constitue un autre pilier important de la coopération entre l’Allemagne et le Kosovo.

Les agriculteurs au Kosovo sont particulièrement exposés au risque d’infection, et pas seulement à cause des morsures de tiques, mais aussi parce qu’ils retirent souvent les tiques des animaux à mains nues. Si du sang infecté provenant d’un animal pénètre dans une petite plaie sur la main d’une personne, le virus peut être transmis à l’être humain.

“C’est très probablement ainsi qu’une grande partie de la population infectée au Kosovo a contracté le virus”, a expliqué Sherifi.

Les patients nécessitent des soins intensifs et un isolement.

Sherifi et Emmerich se sont également rendus dans des écoles afin de sensibiliser les élèves aux risques liés au virus et aux moyens de s’en protéger. Certains produits contre les tiques peuvent par exemple aider, tout comme le port de pantalons longs et de chaussures fermées.

Toutes les tiques Hyalomma ne sont pas porteuses du virus et la majorité des personnes mordues par une tique Hyalomma ne tombent pas malades. Le principal problème reste toutefois qu’il n’existe ni vaccin ni traitement spécifique pour les personnes qui développent la fièvre de Crimée-Congo.

“Si vous tombez malade, la maladie est très grave”, a expliqué Emmerich. La maladie débute par des symptômes non spécifiques, semblables à ceux de la grippe, notamment de la fièvre, des frissons, des douleurs et des maux de tête. Dans les cas graves, le patient commence à saigner au niveau de la peau, du nez et des gencives et peut également présenter des hémorragies gastro-intestinales. Les cas les plus graves peuvent entraîner une défaillance des organes.

Les patients nécessitent des soins intensifs et un isolement.

Une grande partie du traitement en soins intensifs vise à maintenir les fonctions vitales du patient, mais les malades reçoivent également le médicament antiviral ribavirine. Toutefois, comme l’a indiqué Emmerich, “la ribavirine n’est pas aussi efficace chez les patients atteints d’une forme aiguë de la maladie”. C’est un phénomène que les scientifiques ont pu observer de près dans les cas recensés au Kosovo.

La meilleure réponse reste la prévention. Il est donc également très important que les chercheurs surveillent la propagation des tiques Hyalomma et recommandent, dans la mesure du possible, d’éviter certaines zones où ces tiques sont largement présentes.

Au fil des années, les chercheurs ont non seulement collecté des milliers de tiques, mais ont également réalisé ce que l’on appelle des études de séroprévalence. Celles-ci utilisent des analyses sanguines afin de détecter les anticorps issus d’infections antérieures. Cela permet aux scientifiques de déterminer si des personnes ou des animaux ont été en contact avec le virus.

Les animaux d’élevage se prêtent particulièrement bien à ce type d’étude, a expliqué Sherifi, car le virus ne les affecte pas. Contrairement aux animaux sauvages et aux humains, ils restent généralement dans une zone géographique clairement définie. Ainsi, si des anticorps sont détectés dans leur sang, cela indique clairement que le virus circule dans cette zone.

Au Kosovo, le nombre d’infections graves a considérablement diminué au cours de la dernière décennie, pour atteindre seulement cinq cas au total. Au cours de la décennie précédente, environ 100 cas avaient été enregistrés. Sherifi et Emmerich estiment que cela montre à quel point leur travail a été efficace.

Cela ne signifie évidemment pas que les tiques et le virus ne continueront pas à se propager en Europe, et les deux chercheurs s’attendent à ce que cela se produise.

Des tiques Hyalomma porteuses du virus de Crimée-Congo viennent d’être détectées en France, bien qu’aucune infection humaine n’y ait été signalée jusqu’à présent.

“Au cours des 13 dernières années, les tiques Hyalomma se sont propagées géographiquement”, a déclaré Emmerich. “En tant que virologue, c’est quelque chose auquel il faut réfléchir et qui doit être surveillé de près”.

 

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